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王菊花是宁波咸祥人，离家到上海，在一个工厂的伙房做厨工，后来失业了。本来上海的亲戚劝她留在上海找事做，不要回宁波。可她想念在家的丈夫和孩子，硬是要回去。无奈，亲戚只好求人给王菊花买了一张“江亚轮”统舱票。她如获至宝，像是见到了久别思念的丈夫一样，把船票掖进自己的贴身口袋里。上船之后，王菊花好不容易挤到最下层的统舱里。统舱里坐满了人，没有床，满地铺的都是席子。有的乘客为了节省空间，几个人挤靠在一张席子上，坐着闭目休息。王菊花一看已经没有空地，连站脚的地方都没有，便走出统舱的铁门，沿着舱梯，向四等舱上爬去。 四等舱和统舱一样，也到处挤满了乘客。王菊花挟起包裹又顺着扶梯向三等舱爬上去。这时，去大餐厅吃饭的乘客有的陆续回舱，有的乘客刚往餐厅里面走，服务生也在各舱之间穿梭往来。王菊花觉得这里很乱，就沿着中舱楼梯继续往上爬。她走几步，停下来喘一口气，接着再走。她刚走到二等舱楼梯口时，看见扶梯入口的甲板上，有一个面容清癯，提着竹篮的瘦高男子正望着她，一脸犹豫的神色。可她于慌忙中并不在意。她仍然往上爬去。 这个提着竹篮的瘦高男子是谁呢？他和王菊花又有什么关系呢？他就是后来死在统舱里的虞和德。虞和德出身于世医家庭，但是，由于祖传的医术没有传给他，他没有什么特殊本领，没有什么更好的出路，直到31岁那年才找到“江亚轮”上做些小本生意，专卖海产和牛肉干之类的东西，以此维持生活。12月3日这天，“江亚轮”乘客特别多。虞和德提前把准备好的一大包牛肉干寄存到三等舱的服务生室，到时做生意时取货方便。船刚开过吴淞口，大约6点钟左右，乘客开始进晚餐，大餐厅也已开放。这是卖食物的最好时机。虞和德连忙赶紧跑到三等舱服务生室，装满一竹篮牛肉干，急急忙忙往下面四等舱里跑。因人太多，他只得放慢脚步。正巧，在楼梯口的甲板上，看见了一个20多岁年轻少妇，提着包裹，一步一歇地向楼梯顶上爬。他本想跑上前问她：“买牛肉干吗？”不知什么原因，他又改变了这个主意，转身往楼梯下面走去，边走边吆喝道：“牛肉干！牛肉干！” 原来，王菊花是虞和德的旧相识，曾经有过一段“缘分”，不料今日竟在“江亚轮”上相遇，真是“冤家路窄”。这个世界也实在太小，怎么于冥冥中就碰到熟人了，而且又是在“死神”面前相逢了。彼此匆匆，虞和德也就没有了心思…… |
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