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奸诈狡黠巧取胜 借人之力温旧梦 盟军受挫不气馁 重整军备缚苍龙 尽管昔兰尼加的局势稍有好转，但是瞻望未来，仍不免使英军中东总司令韦维尔惴惴不安。虽然他韬略满腹，但是他的坦克装甲力量实在薄弱。而在敌军方面，墨索里尼和隆美尔仍不甘罢休，正在加紧备战。双方都在摩拳擦掌，运筹帷幄，企图战胜对方。因此，在相当一段时期内，北非战场出现了一种互有胜负的拉锯战。 4月下旬，希特勒又为墨索里尼在利比亚增派了强大的装甲师。这个师拥有400辆坦克，其中有138辆是中型坦克。如果隆美尔能解决供应问题，这将给英军带来巨大威胁。这时韦维尔十分焦急，他火速给丘吉尔发了个电报，要求到5月底能为中东前线提供两团巡逻坦克，以代替被击毁的坦克，而目前在埃及则有足够编成六个坦克团的受过训练的优秀人员。韦维尔进一步强调了这种巡逻坦克的重要性。他说：“在沙漠作战时，步兵坦克的速度和活动半径都嫌不足，务请总参谋部鼎力协助。” 丘吉尔读了这封令人吃惊的电报之后，决定不再考虑海军部的反对，径行派遣一支运输船队装载韦维尔将军所需要的全部坦克，通过地中海直接开往亚历山大港。于是，他以个人名义写了一份致伊斯梅将军转三军参谋长的《备忘录》。丘吉尔请伊斯梅立即携带这份《备忘录》前往伦敦，并说明他对于采取这一步骤是极为重视的。 《备忘录》说：“请看一下韦维尔将军最近发来的电报。中东战事的命运是吉是凶，我们是否要丧失苏伊士运河，我们在埃及建立起来的大批部队是否要一败涂地或陷于混乱状态，美国通过红海同我们携手合作的一切希望是否会破灭，这一切都要取决于几百辆装甲车。如果可能的话，必须不惜一切代价将这些装甲车辆运到。” 《备忘录》进一步指出：“达到这一重大目的的唯一方法，就是派遣W．S．第七号运输船队中的车辆运输快速舰只取道地中海开往亚历山大港。韦维尔将军的电报指明，他所需要的是坦克，而不是人。我们必须冒丧失这些车辆或其中一部分的危险。即使只能运到一半，也可扭转局面。” 当伊斯梅将军抵达伦敦时，三军参谋长正在开会，他们就丘吉尔的《备忘录》进行讨论，直到深夜。他们最初对这些建议的反应是不赞成。使车辆运输舰安然通过中地中海的希望不大，因为在进入海峡前的一天和在驶过马耳他岛以后的那天早晨，它们势必将遭到希特勒和墨索里尼的俯冲轰炸机的袭击，而这些海域又都在英国海岸基地战斗机的航程以外。会上有人表示这样的意见：国内的坦克力量薄弱已经到了危险的程度，如果再以大量的坦克支援海外部队，本土的防御力量将更加薄弱。 但是，在国防委员会第二天开会时，经过丘吉尔进一步阐明支援中东坦克的必要后，许多大臣和高级将领转而支持他的意见。空军参谋长波特尔空军中将说，他将设法安排一个“勇士”式战斗机中队在马耳他岛加强掩护。丘吉尔要求委员会再考虑增加100辆坦克，即总数为307辆坦克交这支船队运输。庞德海军上将立即表示同意。会议决定将这个计划称之为“老虎”计划。4月底，这支运输船队冒着风浪启航了。 当这一切都在进行的时候，4月24日，韦维尔向伦敦总参谋部报告，空军战斗机方面的情况相当严重。派往希腊的“旋风”式战斗机已损失殆尽，而且由于敌人最近空袭托卜鲁克，驻在该地的一大部分“旋风”式战斗机也被击毁击伤。空军中将朗莫尔认为，要想在托卜鲁克区内驻扎一个战斗机中队，不过是徒然招致重大损失。因此，在战斗机队的生力军建立起来以前，敌人在托卜鲁克一定会享有绝对的空军优势。但是，这天早晨，英军击退了一次进攻，毙伤很多敌军，并俘虏150人。 不久，韦维尔将军又报告了关于隆美尔的军援即将抵达的消息，这更加令人不安。他们预计，希特勒的第十五装甲师、第五轻摩托师和墨索里尼的阿里埃特师、特兰托师装备齐全后，将于6月中旬进军，而不是在7月以后进军，这比以前的估计提前了两个星期。 在其后的两个星期中，丘吉尔急切的注意力和焦躁不安的心情都集中到“老虎”计划的命运上了。这位首相并未低估第一海务大臣所冒的风险，他也知道海军部正为此捏着一把冷汗。这支运输船队包括五艘时速15海里的船，在萨默维尔海军上将指挥的H舰队的护卫下，于5月6日驶过直布罗陀。同这支运输船队一起航行的还有增援地中海舰队的舰只，其中包括“伊丽莎白女王”号和巡洋舰“水上水神”号、“斐济”号。5月8日，敌机屡屡空袭，均被击退，英方未受损失，七架敌机被击毁。但是，在当夜，运输船队中有两艘船在驶近突尼斯海峡时触雷。其中之一，“帝国颂歌”号爆炸起火，随即沉没；另一艘“新西兰之星”号，还能继续随运输船队航行。在驶抵斯可基海峡入口处之后，萨默维尔海军上将与运输船队分手，驶回直布罗陀。他派遣六艘驱逐舰随同巡洋舰“格罗斯特”号去增援护航舰只。9日下午，坎宁安海军上将抓紧机会将一支运输船队送到马耳他岛，然后在马耳他之南50英里处与“老虎”运输船队会合。于是他的全部舰只都朝着亚历山大港驶去。当丘吉尔闻讯这支运输船队已平安驶过突尼斯海峡，并已得到经过增援加强的地中海舰队全力保护之后，不胜欣慰。这是他寄予厚望的运输船队，他急切希望这批“虎仔”被送到战场之后，能为扭转战局发挥重要作用。 特别是在英国撤出希腊并在克里特岛遭到失败之后，举国上下迫切希望在西部沙漠击败隆美尔。作为中东总司令的韦维尔，更希望早日粉碎隆美尔和墨索里尼的猖狂进攻，从而解除托卜鲁克之围，使一切得到补偿。因此，他对“老虎”计划抱有信心。他知道，经由地中海运给他将近300辆坦克的努力意味着什么。他精神焕发，准备再战，以振士气。5月7日，丘吉尔致电韦维尔说：“你和你的将军们可以自行判断，战术上的可能性是在塞卢姆，还是在托卜鲁克。但是，如果‘老虎’计划成功的话，那就可以放手大干了。‘老虎’计划一经完成，我便立即命令从马耳他岛抽调‘旋风’式飞机给你。那些德国鬼子一旦丧失主动权，就远不是那样危险可怕了。我们的心和你在一起。” 韦维尔是个雷厉风行、果敢顽强的将军。他力图争取主动，想趁那声势逼人的德国第十五装甲师从的黎波里长途跋涉尚未全数到达以前，趁班加西还未被敌人有效地开辟为供应捷径以前，击败隆美尔。因此，他甚至想在按“老虎”计划运到的坦克能参加作战之前，就向隆美尔的军队发动进攻。当时，西部沙漠的装甲部队只有驻扎在马特鲁东南的两中队巡逻坦克和两中队步兵坦克。韦维尔希望，到6月初能把这个部队建成一支有力的打击力量。他认为，他已看出了一个可以在“虎仔”准备就绪之前下手的机会。他希望在敌人获得第十五装甲师的增援以前，出其不意地发动袭击。为此，他已命令将现有的坦克全部拨给戈特的部队使用，以便在塞卢姆地区发动攻势。 5月15日，在戈特将军的指挥下，一支大约配备有55辆坦克的部队，向隆美尔和墨索里尼的守军发起了进攻，一举攻克塞卢姆和卡普措堡，在左方的一支部队则向西迪阿最兹进军。但是，这次行动的结果并不十分乐观。在初步进军肃清了塞卢姆一巴迪亚地区的敌军以后，德、意装甲部队接着反击，迫使英军撤退到哈尔法亚。这次虽然俘获德军500名，并且使敌军在兵员与坦克方面都遭受重大损失，但并未完全达到预期的效果。与此同时，东非前线传来捷报，阿奥斯塔公爵投降，阿比西尼亚全境光复，俘获墨索里尼军队3万多人。从此结束了东非战事。这是一件振奋人心的消息。 然而，灾难不久就降临了。在其后的一星期中，德国第十五装甲师陆续开抵前线。这样，在隆美尔获得增援之前击败他的机会就丧失了。尽管事前进行了准备，但“虎仔”的起卸、装配以及使它们适合沙漠作战的工作，都受到严重的耽搁。用装甲兵的术语来说，“虎仔”的断奶和“长牙时期的病痛”都需要一段时间。使人焦虑的是，许多步兵坦克运到后，尚不能马上投入战斗。 在其后的一个星期中，发现敌军装甲车辆调动频繁。从以后缴获的文件中了解到，隆美尔在墨索里尼的鼓动之下，正计划发动猛烈攻势，以便缓和托卜鲁克的局势。为此，他决心要克复哈尔法亚并据守该地，使英军在托卜鲁克的处境更加困难。他部署了新到达的德国第十五装甲师的大部分部队，除了把其中一支小侦察队派往南面之外，主力集中于卡普措堡与西迪俄马之间的边界上。在盟军方面，哈尔法亚是由一支混合部队据守的，其中包括科尔斯特里姆警备队第三营、1个炮兵联队和2个坦克中队。其余的边界守军，除了派往南面的侦察巡逻队之外，已经向后方撤退了相当距离。 5月26日，德、意联军继续向哈尔法亚推进，当晚就夺取了隘口北部的高地，从这里可以清楚地看到科尔斯特里姆警备队所据守的全部阵地。英军试图夺回这一高地的反攻未能得手。第二天早晨，敌军在猛烈炮击之后，以至少2个营和60辆坦克的兵力开始发动进攻，这使人数不多的守军处境十分危险。守军经过激烈战斗才撤出阵地，但损失惨重，英军的坦克只有2辆还能使用，科尔斯特里姆警备队损失官兵170多人。失去哈尔法亚，对日后英军的反攻，造成了严重的障碍。 这时，韦维尔怀着渴望和疑虑的心情，等候着即将在沙漠中开展的攻势，他希望这次攻势可能对盟军产生有利的结果。为了使第七装甲师能够熟练地掌握“虎仔”，曾额外花了两个星期的时间。根据英国中东司令部掌握的情报，敌人已运入或正在运往东昔兰尼加的部队，有德国的第五装甲师和第十五装甲师，以及墨索里尼的1个装甲师、1个摩托化师、2个步兵师。早在“战斧”作战计划开始前，隆美尔已成功地在英军阵地前秘密集结了200多辆坦克。 为了避免被动挨打的局面，韦维尔于6月15日提前开始了他的“战斧”作战计划。由克雷将军统率英国的装甲部队，梅塞维将军统率第四印度师和第二十二警备旅。全部力量约2．5万人，主动向德、意法西斯军队发动了攻击。最初，虽然敌人在哈尔法亚周围的防守顶住了南北两面的夹击，警备旅还是在下午攻克了卡普措堡，俘虏敌军数百名。这个旅的一部分部队又向塞卢姆西面的防御地带推进，但是被敌人挡住了。16日下午，敌人出动了强大的坦克部队从西面包抄过来。隆美尔的意图很明显是要围歼英国进攻的部队。这时英国第七装甲师及其支援部队，都出动去应付这一威胁。他们在西迪俄马附近与敌军交锋，但因寡不敌众而被迫撤回。因此，应由该师掩护的一个主要进攻侧翼就陷入了危险的境地。 第二天，即6月17日，情况愈加恶化。敌人继续发动攻击，一支拥有100辆坦克的装甲部队，从英军手中夺去了卡普措堡。第七装甲旅这时能使用的巡逻坦克仅有20辆左右。为了使警备旅不受敌军的威胁，克雷将军命令：第七装甲旅向南面进攻；第四装甲旅则向北面进攻。”但是，第四装甲旅刚刚开拔，敌人另一支约有200多辆坦克组成的装甲纵队从西面开来，威胁到了警备旅的侧翼。第四装甲旅击退了这次进攻，但是敌军的压力继续加强。为了避免陷入敌人的重围，17日英军又主动撤退了。 在这三天的战斗中，英军共伤亡1000多人，丧失巡逻坦克29辆、步兵坦克58辆。巡逻坦克大部分是被敌军击毁的；损失的步兵坦克中，有相当大的一部分是由于机件损坏，没有运输工具把它们拖回。在这次战斗中，虽说德军也损失了100辆坦克，死伤1000多人，但他们在各方面都占有明显的优势。 “战斧”行动虽然同地中海地区的历次战役比较起来，规模不大，可是它的失败对迫切需要振奋士气的英国来说是一次沉重的打击。丘吉尔听到这个消息后，来到恰特韦尔庄园，他郁郁不乐地徘徊于幽谷之间达数小时之久。他一个人独自在想：“韦维尔已经是一个心力交瘁的人了。可以说，我们已把这匹驯良的马骑得走不动了。五六个各不相同的战区的非常任务都压到总司令一人身上，而且各战区的战事时得时失，尤其严重的是失利的战局，这种种情况所形成的压力是军人当中很少有人碰到过的。”在中东前线视察工作的艾登大臣说：“韦维尔一夜之间老了10年。”还有人这样评论：“隆美尔已经把韦维尔新近赢得的桂冠，从他的头上扯下来扔在沙漠中了。”而墨索里尼却又被这一胜利冲昏了头脑，他认为把英国人驱逐出利比亚指日可待，他又可以重温非洲大帝国的旧梦了。 丘吉尔经过反复考虑，为了及早扭转战局，认为应该进行一次人事调整。他打算调印度总司令奥金莱克担任中东总司令，而让韦维尔去担任印度军总司令。丘吉尔相信，任命奥金莱克就是让一位生气勃勃的新人物去肩负中东的复杂艰巨的任务；另一方面，韦维尔将在那规模庞大的印度司令部内获得时间，以便在那些新的、迫在眼前的挑战和机会来到以前，恢复他的精力。丘吉尔的建议在伦敦的内阁和军界人士中获得通过。于是，他向韦维尔发了一封电报。 电报说：“我已经得出结论，认为任命奥金莱克将军去接替你指挥中东部队，是最符合公众利益的。你在胜利和失利时对部队指挥和统率有方，使我不胜钦佩，同你的名字联系在一起的那些胜利，将蜚声于英国陆军历史，并且对我们赢得这次艰苦战争的最后胜利来说是一项重要的贡献。但是，我觉得，在你长期肩负了这样艰巨的任务以后，这个受到最严重威胁的战场，需要一位具有新目光的人，需要一位新手。我确信，你是接任印度总司令的最适当人物和最卓越的军官。” 与此同时，丘吉尔还任命前贸易大臣奥利弗·利特尔顿为战时内阁的国务大臣；他的身分是战时内阁驻中东代表，他的主要职责是要替中东最高司令部主持一切非军事事务，并遵照英国政府的政策，协调国内外关系。丘吉尔希望这一切人事更动将给英国在中东的活动带来莫大的生气和推动力量，并保证来自国内外的庞大的人力、物力获得充分的利用。墨索里尼虽然急于借隆美尔之手把英军赶出利比亚，并妄图攻占开罗，但一切并未如愿。正是：鹿死谁手未揭晓，谁胜谁负走着瞧。欲知后事如何，且看下文分解。 |
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