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安德海得罪了东太后、恭亲王奕诉和小皇上后，他越来越明白，自己必须紧紧抓牢西太后这根粗绳，不然，自己便会有“翻船”的危险。所以，小安子对西太后更是尽极逢迎、巴结之能事，以背靠大树好乘凉。 安德海一天到晚泡在储秀宫里想着法子逗得西太后十分开心，西太后仿佛也离不开这个特殊的奴才了。有时，小安子半天不到寝宫来，西太后便像丢了魂似的，便差人去寻小安子。这日，西太后正让小安子为她修指甲，突然，门外有一个小太监低声唤着： “安公公，您老家南皮来人了，请您快快相见。” 安德海一听说老家来人了，他就知道一定是家中有什么事了。因为，自从安德海入宫，十几年来，家乡从来就没来人找到 他，倒是他平日里不断地派人给家里捎银子回去，每次爹娘收到银子，再托人带个话就可以了。可今天情景与往日不同。 安德海看了一看西太后，她的意思是征求西太后的意见。西太后本来想多留小安子一会儿，谁知半路上杀出个“程咬金”，显然西太后不是太高兴，但她也不想难为小安子，便点了点头。小安子连忙谢恩到了储秀宫门外。 “安老爷，小的有礼了。” 安德海刚跨出储秀宫的大门，只见一个30多岁的男子伏在地上，直给他磕头。安德海一望，并不认识这个人呀，他是谁？ 来者不见安德海发话，便也不敢站起身来，依然伏在地上。看样子，他是非等到安德海开口，才敢站起身来的。安德海从来人的衣着打扮来看，来人确系南皮一带人，定是自己的老乡。安德海沉吟了一下： “免礼，起来吧！” 那来者才抖抖地站起身来，他忽然掩面哭了起来，安德海有点儿不耐烦了。刚才正在西太后那儿取乐呢，好好地被人唤了出来，一见面，这个人又痛哭流涕，真让人扫兴。他不耐烦地说： “你是谁？哭什么来着？” 那人抹了一把眼泪，安德海看得出来，他哭得还很伤心。来者小心翼翼地递上了一封信，并自我介绍： “安大老爷真是贵人多忘事，您不认识我了？我是咱们汤庄子的汤宝呀。” 汤庄子？汤宝——“汤包子”？ 安德海顿时瞪大了眼睛，被自称“汤宝”的人一提醒，安德海似乎认出了眼前之人。20多年前，家乡汤庄子汤二掌柜的独生子“汤包子”仗势欺人，与安德海结下了不共戴天之仇，安德海曾发誓有朝一日，一定要报复这个“汤包子”。后来，安德海进京入了宫，只顾自己往上爬了，竟忘了南皮县汤庄子还有个仇人“汤包子”。今天，真是出人意外，仇人居然自动站在安大总管的面前了。安德海顿时感到阵阵心痛，他拿着信，头一扭，转身走了。 “安大老爷，等一等，等您看完了信，再走也不迟，小的还有话要说哩！” 安德海原以为“汤包子”哭哭啼啼是想来找他在宫中谋个职，便讥刺挖苦道： “汤少爷，虽然说我安德海今天也混个四品官帽戴戴，可这四品顶带来之不易呀，你又不是不知道，当年我狠心割了‘宝贝’，才换得今天。据安某所知，你读书不成，连个秀才也没考上，本人就是再想帮你一把，也是爱莫能助呀。要想进宫来当差，你舍得割那个‘宝贝’吗？算起来你早已娶妻生子，早已尝到了做男人的甜头，你能无欲吗？我说，汤少爷，你还是请回吧，回家抱老婆睡觉去吧！” 安德海头也不回地走了，“汤包子”傻呆呆地站在储秀宫门中，他不敢走开，他知道安德海一定会回过头来找他的。 安德海并不急于看手中的信，一看字体就知道是安家的“秀才”——叔叔安邦杰写来的。一定是叔叔写给自己推荐“汤包子”的，所以，安德海把信随手一放，放到了内衣的口袋里。他还洋洋得意： “哼，‘汤包子’呀‘汤包子’，好小子，今天也有你来求大爷的时候！小时候，你仗势欺人，我安德海可真受了你不少气。大爷明明看见你刚才趴在地上给大爷我磕头，这叫‘风水轮流转，今年到我家。’威风哟！好威风！好自在！汤少爷，你慢慢地等吧，等大爷养足了精神，再来‘招待’你。” 安德海洋洋得意地回到了西太后的身边，他献媚似地说： “主子，腿酸吗？让奴才给你捏捏腿。” 西太后最喜欢让安德海给他捏捏腿。平日里，荣禄不敢随便出入储秀宫，她生怕万一被东太后、小皇上或恭亲王撞见了，毕竟偷情有些紧张。可她不怕有人见着小安子在这儿。小安子是个废人，没了那个“宝贝”，谁也说不着什么。但是，安德海有双功夫过硬的双手，他那温暖的，男人的大手，尤其是他那美妙绝伦的十指，往往使西太后进人如梦如幻，如痴如醉的境界之中，西太后亦能从小安子那里获得极大的满足。 “小安子，快，给我捏捏腿。” 西太后急于求得生理上的满足，催促着安德海。小安子立刻满足了西太后这小小的要求，几分钟后，西太后发出低低的呻吟声。又过了一会儿，西太后忽然想起什么似的，问： “小安子，你家乡来人，有急事吗？” “回主子，并没什么大事，不过是有个乡邻来谋职罢了，已经让奴才给挡回去了，连他带来的推荐信，奴才都没曾看。” 一提到信，安德海无意地从内衣的口袋里把信拿了出来。刚才“汤包子”双手捧给他的时候，安德海看的是信封的正面，而此时掏出时，安德海看的却是信封的反面，小安子一看反面，顿时傻眼了。原来信封的反面上明明画着一个大黑方框，黑框里还写了个“母”字。他还没来得及拆开信封，便哭了起来。西太后被小安子哭愣了： “小安子，刚才还好好的，怎么一转脸就哭了呢？” 安德海连忙抹了抹眼泪，扑通一声跪在西太后的面前： “主子，怨奴才无礼，奴才只因过于悲伤，才忍不住流下泪来。” “悲伤？你悲从何来？” “奴才不敢说。” “快，在我面前还吞吞吐吐的。” 安德海又抹了一把泪水，小声地说： “奴才的母亲过世了。” “哦，还真是个大孝子，既然你娘去世了，做儿子的也该回去尽孝，回头，我让庆儿跟内务府说一声，让他们给你三个月的假，回去奔丧吧。” “谢主子。” 安德海还真感激西太后，他万万没想到西太后能准他整整三个月的假。西太后拿起安德海的大手搓呀搓的： “小安子，我可是真不舍得让你走，你一走三个月，让我可怎么过呀。一旦办完事情，马上回来，可别耽误了时间。你十来岁离开家，从那以后再也没见过爹娘，也真难为你了。你娘去世了，我略表一点心意，赏你5000两银子，把你娘的后事办得体面些。” 安德海简直就不敢相信自己的耳朵，5000两银子，别说太监的娘死了，就是王公大臣家出了丧事，主子也没那么慷慨过。 小安于简直是受宠若惊，他干脆趴在西太后的怀里大声哭了起来。西太后抚摸着小安子的头发，安慰道： “好了，好了，这么大的人了，还哭鼻子，快抹了眼泪。” 西太后就像哄小孩似的，好不容易才哄好了小安子。其实，安德海此时的泪水早已不是伤心的泪水，而是感激的热泪。安德海突然想起储秀宫门外的“汤包子”，他猛地一起身，说： “主子，奴才的老乡可能还站在宫外哩，奴才这便去问问他详情。” 安德海连忙赶到宫门中，果然不出安德海所料，“汤包子”根本就没走。安德海走上前来，不由分说，抬腿就是一脚，跺在“汤包子”的身上： “好小子，差点儿坏了大爷的大事，你刚才为什么不说清楚？” “安大老爷息怒，刚才小的确实是想说的，无奈老爷不容小的说下去。” 安德海一想，确实“汤包子”让他看过信，是自己大意了，便也不再追究。他消了消气，口气平缓了一点儿： “汤少爷，老夫人是何时去的？现在，家里的情况如何？” “回老爷，老夫人是五天前去的，她老人家弥留时还呼唤着老爷的名字，很想见老爷一眼，可人家都明白老爷您在太后面前侍奉着，事儿多，抽不出空来，就没来告诉你。家里的灵棚已搭好，单等老爷回去守孝哩。” 安德海手一摆，说： “汤少爷先回吧，我明天启程上路，估计快马加鞭，三天后便到家。” 安德海把“汤包子”给打发走了。他为什么不随报丧的人一起走呢？这自有门路儿。试想一下：安德海十来岁离开老家南皮县汤庄子，屈指算来，至今已20年左右，其间从未回到家。出来时，他是个可怜巴巴的小阉人，可今非昔比了，如今他安公公是圣母皇太后面前的大红人，圣母皇太后虽说不是皇上，可她是皇上的亲娘，两宫太后垂帘听政，其实是圣母皇太后一个人说了算数。安德海虽说没有靠读书，或者靠打天下挣来的官职，但谁都知道他是四品蓝翎太监大总管，多少也是个四品官老爷，他能和小民一个的“汤包子”并肩而行吗？再说，安德海推迟一天，也好让“汤包子”先回去报个信儿，想必家邻们必定出门相迎，京城来的四品官老爷还等着乡邻们的跪拜哩。 安德海先到内务府告了个假，又到西太后那儿领了5000两赏银，再向西太后开口挑了几个太监带回老家，让他们当“执事”。什么是“执事”呢？就是民间办红白喜事时，挑几个经验丰富的人来管管帐，操办酒席，主人自己就不用亲自操事了。 安德海想来想去，他决定带储秀宫里的李莲英去当“执事”。 李莲英虽还是无名小辈，但他头脑十分灵活，办事又十分谨慎，也算见过大世面，他目前是最合适的人选。 第二天，安德海坐了顶六人大轿，带着几个小太监，回家奔丧去了。一路上，安德海都在盘算如何把母亲的丧事办得风风光光。安德海心里正打着如意算盘： 天底下有几个傻子，谁都知道慈禧是当今的掌权人，而安德海——安公公——安大老爷又是西太后慈禧面前的大红人儿，不要说三卿六相，五府六部，就是当今天子的皇叔，恭亲王奕沂，这个铁帽子王爷，还有小皇上载淳，谁不让他小安子三分。昨天，他刚到内务府告假，便有七八个大臣们围拢过来，陪着安大总管掉了几滴眼泪，他们并立即表示随后便亲自或派儿子去吊唁。谁不趁这千载难逢的好时机，‘孝敬’他安大总管。平日里，想巴结他安大总管，希望安总管能在西太后面前替自己美言几句。还找不得合适的巴结机会哩。这礼呀，无论他们情愿不情愿，都必须送，趁丧母之机收得他们的厚礼，以后找机会，在西太后面前替他们美言几句。保住脑袋上的花翎，就得再多捞一些，如果有个别人不识相，不给安总管面子，挡住安总管的财路，那可不要怨安总管口上不积德。过几个月，小安子在西太后面前稍微说几句，保管你回家种地抱孩子去。 想到这里，安德海仿佛忘记了自己刚刚死了娘，他竟不由自主地笑了起来。一个小太监莫名其妙地望了望安公公，安德海连忙敛起了笑容。他在努力酝酿感情，准备一遇到前来跪迎的地方官员就放声大哭，以示自己的悲痛之情。 果然走不多远，南皮县的地方官员在知县大人的带领下，早 已在城门外等候多时，安德海一行被他们迎到了县城里。安德海一见南皮的乡邻，多少有一些儿感触，“少小离家老大归”，怎能不感慨万千哩！再加上他真的死了娘，安德海也掉了许多泪。知县及其他官员不敢怠慢，好生招待安德海一顿饭，便随安德海赶往汤庄子。 汤庄子的人早已听“汤包子”说安德海随后便到，便纷纷走出村口，来迎他们村子里的显赫之人——安德海。安德海离村口还有两里路时，便坐在轿子里，一路号陶而来。他在左一声“亲娘”，又一声“亲娘”，叫得别人听来好心酸，连轿夫们也被他打动了，走在轿子外还直抹泪。 安德海被乡邻团团围住，小孩子们像看热闹似的，眼睛一眨不眨地看他们村子里的大人物——安德海。知县和一些地方官员们围在安德海的身边，像个孝子似的。这汤庄子的农民，几十年来，也没见过知县大人何曾来过这偏远的小村庄，更没见过宫里来的四品官儿，今天真是见了世面了，里三层，外三层，简直就把安德海和知县大人当“星外来客”看待。 安德海首先奔向灵堂，他在路上更多地盘算丧事的规模和如何借此良机，大发横财；而一旦真的到了家里，见到了灵堂，他还真的伤心了。20年了，他没见到娘一面，如今娘已闭了眼睛，做儿子的怎能不伤心呢。安德海哭成个泪人儿，他倒在母亲的尸体旁，哭得死去活来。 这时，跪在灵棚里守丧的弟弟——安德洋，凑近大哥安德海的身边，悲悲切切地对他说： “大哥，娘在世时天天都在念着你，尤其是最后几天，她尽说胡话，她说大哥是腊月底上路的，天又下着大雪，哥肯定冷。 娘咽气时，小弟发现娘的手里紧紧捏着一个纽扣。爹说，这颗纽扣是当年大哥上路时，娘不舍得松手，一把拉住大哥，从大哥的衣服上拽下来的。20年来，每逢娘想大哥的时候，便拿出这颗纽扣，呆呆地看啊看，不舍得松开。” 安德海听到这里，他哭得更悲伤了，索性放声大号，哭得乡邻们无不抹泪，都说他是个大孝子。 安德海哭了一阵，被大家劝慰着，他走出灵堂一看，只见灵堂搭得太不够气势，便把二叔安邦杰找来，让二叔赶快吩咐人重新另选风水宝地搭一个大灵棚，而且决定守孝期由民间的三天改为30天。不但要搭大灵棚，还要搭孝棚、经棚、鼓乐棚、候客棚、待客棚、对厅、过厅、客相厅，名目繁多，有的安邦杰连听都没听说过，他似乎面有难色，安德海马上派李莲英给二叔解释： “安老爷子，这丧事的开销嘛，自然有人赞助，您老不用发愁。这搭诸多棚子由我来安排好了，” 李莲英拿出他的全部本领来，带领一帮人，不出三天，便完成了安大总管交给他的任务。接着，众人便动手扎纸马、纸轿、纸人、纸蓬莱山、纸楼阁亭檄、纸判官、纸金童玉女、大小鬼怪、金毛狮子、银孔、四大金刚和八大罗汉。那纸扎的什物一直摆到村口都没摆下，汤庄子的大人、小孩可真开了眼界了，一天到晚，吃饱了饭便出来看热闹，比他们逛庙会的劲头还足哩。 扎完各样各式的纸人等物，还请来了和尚、尼姑、道士念经，跑方取水上法台，走金桥，过银桥，祭河桥上走一遭。锣鼓喧天，热闹非凡，笙管齐奏，鞭炮齐鸣，不像是在发丧，倒像是在办喜事。 安德海每天早上到灵棚里跪一会儿，算是尽了孝心，他便可以逍遥自在去了，因为自有“孝子贤孙”们为他守灵，头一个始终跪在灵棚里尽孝的便是“汤包子”。为什么“汤包子”这么尽孝呢？因为他心里虚，20多年以前，“汤包子”整苦了安德海， 如今安德海发迹了，凭安德海在储秀宫门前踢“汤包子”那一脚，就可以看得出来，安德海至今未忘前仇，万一安德海不放过他，等发了丧再回过头来收拾“汤包子”，可就有“汤包子”的好“果子”吃了。所以，“汤包子”还是学乖点儿，多在灵棚里尽尽孝，多少也能减轻一些安德海对自己的记恨。 安德海看着“汤包子”如此乖巧，他心里直想笑： “这浑小子，真是个软蛋儿，看他那熊样，居然也有今天！ 嘿嘿，今天是安老爷的天下，安家的老祖坟上总算冒股烟了。” “汤包子”不但天天来为安老太太守孝，而且，他还带来了丰厚的礼，白绸一匹，白绫二匹，银200两，可谓汤庄子头一户厚礼。汤庄子的乡邻乡亲及邻近村庄的人家，听说善良的安老太太去世了，不看她儿子安德海的面子，而是看她老太太的面子，也纷纷来哭祭一番。他们往往只上一点点薄礼，这里的农民真的是太穷了，有的人家只有一条像样一点的裤子，男人需要出去男人穿，女人需要出去女人穿，哪儿还有多少钱送礼哩。安德海十分了解家乡的这种风俗，他对“执事”说，只要拿几个铜子来烧纸的，一律留饭，而且饭食要丰厚一些，不可给人剩饭菜吃，即使是要饭花子来磕个头，哭几声，也要热情招待，也要送白绫子一尺，作为孝带。 安德海是看见乡邻们穷困，借丧母之机大加施舍，救苦救难吗？非也，他明明知道这样一来，会招惹更多的四乡贫困户来吃大席，要耗消很多钱财，但他非要为之，为何？他要借此大大炫耀自己，以示安大总管今天的气派。这消耗的银子嘛，自然不用安德海自己掏腰包，谁来垫付这笔庞大的开销呢？那当然是向达官贵人伸手了。 安家办丧事，其规模不但在汤庄子是空前的，就是在南皮县一带也是空前的。单各种棚子所用的席子就用了3000多条，白绫子、白绸子、白缎子则更多了。据说，河北沧州一带及天津一带的绸布庄纷纷借此时机哄抬物价，一时间，铺面上竟见不到白色凌绸，全被安家购去了。 忙活了大半个月，眼见着礼单越来越厚，安德海并不满足，他知道大头还在后头哩，因为离下葬还有五天，按当地风俗习惯，礼轻的吊唁者在前，礼重的吊唁者在最后。虽然这20来天，地方官员也有哭丧的，但大多都是无足轻重之人，京城里的达官贵人一个也没露面，不是他们不识相，而是等着唱压台戏哩。他们早就派手下的来过，送来了唁函，表示哀悼，并声称等安老太太下葬前两天，一定亲自来吊祭。安德海心里有数，那些平日里巴着安公公的大臣王公们，不会不来，他们也不敢不来。要是谁在这个问题上不识大局，有损安公公的形象，回到京城后，安公公一句话也能把他打发回老家抱孩子去。在这个节骨眼上，谁愿意拿鸡蛋去碰石头哩。 安德海可谓贪得无厌，他明明知道再过一二天，京城里的达官贵人们便会纷纷送来厚礼，恐怕到时候厚礼会装不下的，但他还是不满足，他要借此机会大捞一把，哪怕是堆成金山银山，安德海也不觉得多。 安德海让李莲英喊来南皮县的知县时大人，这个七品小芝麻官见到安德海，心中早已猜个八九分，他毕竟是十年寒窗苦过来的，对于安德海的这点小手腕，时知县还是能识出来的。七品小官怎敢和四品的安大总管对衡，他很见机地行事。 “安总管，卑职明日即去下礼，卑职绝不会做小家子事的。” 安德海沉吟了一会儿，他突然直截了当地说： “不知你准备多少礼呢？” 这下可真的难住了时知县，他到任才两年有余，况且南皮县古来以贫困而著称，他这个小小的知县年俸不过是300多两银 子，一家老小都全靠他的年俸糊肚子，这穷地方的官就是想搜刮民财，恐怕也难以刮到多少油水。昨天晚上，时知县与师爷商量了大半夜，才定下个谱来。他决定送三匹白凌子、三匹白缎子、六匹白绸子，银100两，这已经是他最大的限度了。时知县鼓足了勇气，如实说了一遍。谁知安德海听后，并不发一句话，看来，时知县认为是送了份厚礼，而安德海并不满足，吓得这位七品芝麻官脑门子直冒汗。安德海看着他那副倒霉相，心里直可怜他： “时知县呀，时知县，可怜你这七品芝麻官，谁叫你做南皮县的父母官呢，你说你不带个好头，其他官员可怎么跟呢？谁叫你这里出了我安大总管，可怜的小穷官，看来，还得我安大总管帮你一把了。” 安德海见这位县太爷可怜巴巴的，榨干了他的皮骨，恐怕也榨不出几滴油水来，安德海也真的不想再难为他了。于是，安德海对他说： “时知县，等一会你到李执事那里去领十个大元宝。” 时知县怎敢相信自己的耳朵，从古到今，哪有这个理儿，他生怕是自己听错了，又听了一遍，仍是： “领十个大元宝，明天你当着众王公大臣的面去上礼，懂吗？” 时知县似懂非懂地点了点头，他不敢多问，连忙找到了李莲英，说明来意后，只见李莲英诡秘地一笑： “时知县，这一会儿，是安公公拿粉往你脸上抹，可露脸了。” 时知县知道李莲英只不过是太监中的无名小卒，便不惧他，大胆地追问： “安公公这么做，为何？” 李莲英只觉得这位时知县真是个书呆子，到了这个份子，他还吃不透味儿，真是个木头疙瘩。李莲英只好说破： “时知县，你是真糊涂，还是装糊涂？这不明摆着吗？明儿个便是京城里的达官贵人及各省的巡抚、总督、将军等要员来上礼，你想想看，若你个小小知县都出手大方，一出就是十块大元宝，等于是千两银子，其他比你官职高多了的，还好意思少拿吗？这下就看你的了，你带个好头，自然官职比你高的人会大方一些，安大总管不会薄待你。好了，我只能给你提个醒，至于究竟该怎么办，还是你回去跟师爷商量着办吧。” 时知县唯唯喏喏地退了出去，他领了十块大元宝，心里总有些忐忑不安的，他把大元宝揣在怀里真不是个滋味。唉，堂堂的知县，十年寒窗苦，好不容易才考了个举人，又托人情捞个知县当当，竟要向一个太监摧眉折腰、阿谀奉承。他小小的一个宫廷太监，死了老娘，竟收到这么多的礼，一出手不眨眼便是十块大元宝，等于千两银子呀。恐怕他时知县死了，加在一块儿，也收不到这么多的礼。时知县心里多少有一点儿忿忿的，但他只是敢怒而不敢言，唯恐流露出自己的一点儿不满情绪，被安德海知道了，保不住知县宝座是小事，丢了性命是大事。 回到县衙门，时知县立刻找到师爷，他与师爷商量了老半天，最后决定把明天的事儿办得圆满些，招得安德海的欢心，说不定安德海在西太后面前替自己美言几句，不久的将来便能青云直上，官运亨通。 第二天上午，周围县城的知县差不多都来了。就连沧州的知府、直隶的总督一个也没落下，人声鼎沸，可连一个上礼的都没有，为什么？只为谁也不愿带这个头。这个头不好开呀，谁都不知道给多少恰到好处，给多了吧，有些舍不得，给少了吧，又怕安德海不高兴，花了钱还要把官送，甚至把命送。大家好久不见 面了，便寒暄一阵后闭扯了起来，俗语说：枪打出头鸟，谁也不愿做“出头鸟”。好在李莲英显得并不着急，他慢慢吞吞的，一点儿也不急于记账的样子。 时知县此时并不急于上礼，他在等一个人，等谁，等李鸿章。 李鸿章十天前便派亲信送来了唁函，并声称过几日便亲往拜祭老夫人，估计就在今天上午能到，因为过三天就要出殡了，李鸿章总不能等事后再来吧。又过了一个多时辰，军机大臣、附近省的巡抚们、京城里大大小小的官员们陆续都到了，单等直隶总督李鸿章了。 “各位大人们，请先到候客棚休息一会儿，稍等一下，请乡亲们先拜祭，各位大人再随礼。” 李莲英站在达官贵人的人堆里，向大家喊了这么一句。果然，一时间，喧嚣的声音没有了，有几个关系不错的知府们在低声交谈着： “徐大人，这安老夫人仙逝，咱们总得出这个数吧。” 一位花白胡子伸出了三个手指手，那位被称为“徐大人”的知府猛地摇了一下头： “否也！3000两银子，还不够寒碜人的，恐怕安公公看也不看一眼。” 另外一个年近六旬的知府附和道： “徐大人言之有礼，别说3000两银子，就是再加一倍，恐怕也挡不下来。” 话还没落音，只听得李莲英拉着太监习惯用的语调，高声地喊到： “直隶总督李大人到！” 人们纷纷把目光投向刚刚下马的李鸿章。李鸿章前些年因镇压太平天国起义军和捻军有功，深得西太后慈禧的赏识，干上了直隶总督，当上了直隶省的土皇帝。安德海的老家南皮县为直隶省所属，实际上，李鸿章是时知县的最高长官。李鸿章为人狡诈，诡计多端，他干到总督这一级并不满足，因为他野心勃勃，他的志向是官居一品，甚至弄个军机处的首席大臣当当。老奸巨猾的李鸿章当然对当前的形势有着最清醒的认识，要想平步青云，非走西太后的门路不可，若想走动西太后的门路，必须用“敲门砖”去敲开安德海的那扇大门。而这“敲门砖”不是别的，正是金子。 “李大人好！” “李大人好！” 向李鸿章问好的献媚声阵阵传到李鸿章的耳朵里，李鸿章向大家作了个揖，算是答谢了。他这次来，满有压倒诸众之势，他带来了整整5000两银子，他相信没人舍得出这么大的礼，今天就让诸位开开眼界吧。 不一会儿，乡邻们拜祭活动结束了，李莲英一算，这一个月来的开销总账且不算，单是留饭一项，就花了5000两银子，而汤庄子乡邻送的礼，加上“汤包子”送的200两银子，一共才600多两银子，真是收的礼还不足开销的一个零头。李莲英连忙跑到灵棚里，找到正在装模作样哀痛不已的安德海。 “安公公，小的已初步算了一下账，附近村庄乡邻一共送了600多两银子，连一个月来开销的零头还不足。” 安德海漫不经心地答道： “小李子，急什么？亏你也是见过世面的人，从来红白喜事不贴钱，你倒给忘了。我根本就没指望乡邻们送几个礼，他们能拿出几两银子就不错了。我没告诉过你吗，大鱼还没进网哩。” 李莲英明白了，他真佩服安德海的“稳坐钓鱼台”的风度。 等乡邻们纷纷离去以后，时知县到了，他让几个家丁抬着十匹白绫子、16匹白绸子、18匹白缎子，一古脑儿全放在候客棚门前。候客棚里的几十个大大小小的官员们看在眼里，恨在心里： “好一个大方的时知县，你可玩苦了我们，你一年才几个俸禄，整整一年扎住你的脖子不吃也不喝，你也买不来这么多的绸缎绫子。你这一带头上礼，不是把众人往火坑里推吗？” 直隶总督李鸿章此时心中吃了个定心丸： “区区小数，何足挂齿，这些绸缎绫子比起李某人的5000两银子，简直是小巫见大巫。” 李鸿章正在得意时，突然听到李莲英扯着嗓门高叫道： “南皮知县时大人拜祭安老夫人，进礼银1200两，绸16匹、缎18匹、凌子十匹。” 李莲英唯恐众人没听清楚，再次高叫了一遍，吓得众人直吐舌头： “我的妈呀，这位时知县看来是疯了，连家底子都端出来上礼了。” 只见时知县一副无所谓的样子，他得意洋洋地看着大家，大有挑战之神态。安德海在灵棚里听得清清楚楚，他十分满意地笑了一下，暗自想道： “好小子，表现得不错，除了那十块大元宝如数归还，时知县至少贴进去2000两银子，这下可真把他给挖空了。既然这小子识时务，也不能亏待他，等过些时候回京城后，在西太后面前替他美言几句，让他干个什么知府，甚至巡抚什么的，不出一年，保管他全部都能捞回来。” 时知县上了礼，接着便是其他乡邻县的知县上礼，他们也都与时知县的礼差不多。有的人聪明一些，本来就准备了较丰厚的礼，他们原打算见机行事，随大流走，既不吃亏，也不会得罪安德海。也有的人事先并未准备这么多，便先到李莲英那儿上了个账，答应明日一定将银子送来。这些先上账的人不敢在此多逗留，他们立刻返身回府取银子，生怕多耽搁一会儿引起安德海的反感。 剩下还没上礼的那些人，多数是军机大臣或一些巡抚、总督们。这些人谁也不愿意带这个头，他们十分清楚，一个小小的七品芝麻官时知县尚且出手如此大方，他们这些二品显赫人物，至少也要出一万两银子。这可真把他们给难住了，谁也没带这么多银子来，他们原来大多数只准备5000两左右的银子，没想到时知县突然来这么一手，他们只好硬着头皮，打肿脸充胖子，跟着走。 还好，他们多数人都带来了随员，这时，他们如热锅上的蚂蚁，秘密商谈了一会儿，他们决定让随从们快马加鞭，到附近州县去借银子。大多数人让随从们多借一点来，有备无患嘛。 随从们纷纷借钱去了，大家不约而同地把目光投向直隶总督李鸿章。李鸿章此时虽然内心里焦急不安，但表面上他显得十分镇定。老奸巨猾的李鸿章早已暗中派人去别处借钱。本来李鸿章准备了5000两白银，无奈被南皮县的时知县全给搅乱了，别说这一回一万两白银挡不下来，恐怕就是两万两白银也拿不出手。 李鸿章一跺脚，心一横，他决定送白绸30匹、白缎30匹、白绫子30匹、白银二万五千两。 李鸿章心想：反正是“逼上梁山”了，现在拿出来的再多他也不怕，反正这银子也不是自己辛辛苦苦从自己牙缝里省下来的，全是当官这些年从老百姓手里“拿”来的。就当两年没向老百姓“拿”，等事情过后，再从民间多“拿”一些就是了。 要做好人就做到底，买个安德海的欢心，等安德海发丧以后，回到京城里，他一定会在西太后面前为自己美言几句，说不 定这直隶的总督摇身一变就变成了军机处首席大臣，再封个什么公爵、侯爵当当，岂不美哉。 主意一定，李鸿章便沉住了气，豁出去了。舍不得孩子，打不了狼，这一回，李鸿章一定要使四座皆惊，安德海眉开眼笑。 打发出去借钱的随从们都已经陆续回来了，这些军机大臣们再也憋不住了，你一万两白银、我一万两白银，纷纷上了礼。他们表面上拜祭安老夫人时恭恭敬敬、悲悲切切，而一个个心里直骂时知县。白花花的银子全留在了安家，他们忍不住一阵阵地心疼，但又说不出口，真可谓哑巴吃了黄莲，有苦也说不出。 候客棚已不剩几个人了，而李鸿章表面上不急不躁，实际上他也坐不住了。他不停地向外张望，仍望不到借钱的人回来。到别处去借两万两银子，谈何容易？谁的手里能有那么多现银？李鸿章也明白这一层困难，所以，他暗中叮嘱出去借钱的人直接去天津，找天津水师提督借钱，实际上就是暂时挪用军饷。不过，李鸿章可不敢长时期挪动，那是要吃官司的，弄露馅了，恐怕连脑袋也保不住。 李莲英眼见着李鸿章不慌也不忙，小李子心里可急了，生怕安德海怪罪下来，小李子可担不起。于是，李莲英跑到灵棚里，贴着安德海的耳根说了些什么，只见安德海诡秘地一笑，手一挥，让李莲英先出去。 安德海心里一点儿也不着急，他深知李鸿章的个性，这位总督大人老奸巨猾、官迷心窍，聪明的李鸿章绝对不能给自己找难看的，他懂得“有粉要往脸上擦”，越是往后推，就越说明他准备送厚礼。因为，本来李鸿章带来的礼不会少，这会儿一定是由于人人送的礼都很厚，他李鸿章准备压倒一些人，一时间附近州县借不到那么多银子。时间拖的长，说明借钱的路程远，银两的数目大。 安德海的猜测完全正确，这会儿安德海守在灵棚故意不露面，李鸿章坐在候客棚也不来安慰安德海，这两人就像唱双簧似的，配合得十分默契。 突然，一阵急促的马蹄声由远及近，渐渐地声音消逝在灵棚外。安德海正想问一问来者何人，只听见李莲英兴奋地高声大叫起来： “李大人拜祭安老夫人，李大人行礼白绸30匹，白缎30匹，白绫子30匹，白银两万五千两。” 安德海听到这里，眼前为之一亮，心里想： “果然是阔绰手，这么大方，这位总督大人，看来不久的将来就要变称呼了。” 一个多月下来，汤庄子安家大大小小的房屋堆满了白绸、白缎、白绫子，有一间原来盛山芋的仓库，现在居然变成了银库。 安德海派30多个人日夜守候，生怕有人抢劫。汤庄子的老百姓，就连南皮一带的知县们、知府们，谁也没见过这么多的花白白的银子，大家的眼睛好像都麻木了，看一堆白银，就像看一堆山芋干一样。 安家老老少少20多口人，一个个眉开眼笑，这办丧事就像办喜事一样，打心眼里高兴。 |
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